具体就天地坛而言，第一层外圆内方是外围的辟雍，天地坛的外部范围呈圆形，又有方形的城墙和四门。第二层外圆内方，则是大享殿圆形的圆台和建筑外壁，以及它内部分割出来的方型屋子。
大享殿之内最大的方型屋子，被称作太室。在太室的正南、正北、正东、正西，分别被称为明堂、玄堂、青阳、总章。底层、中间层，共有“五室、九室、十二堂、八个”的布局讲究，分别寓意四季、十二月、十二时辰以及周天星宿等，构成浓烈的象征意味。
现在，大明天子在那象征“地”的第二层圆台上，安排揭幕了一共八尊铜人。
每个铜人都一样高，用担任主持的严嵩的话来说：“其高为三九二距零七，其重为九九八十一斤，分毫不差。內腹中空，吞吐天地浩然之气；手托升斗，蕴藏一方沃土，重凡一斤，取自八方！”
铜人手里托着的，先是一个小亭子一般的盛具。而其内，才放了一个透明玻璃制的标准升斗，其中装了土壤。
诸藩使臣知道，大明宣交使启程回京时都取了些当地土壤。
然而现在藩属国这么多，这里却只有八尊铜人。
其后揭幕的，又是位于明堂通往太室的影壁——后土壁。
这一面宽达十距、高达五距的影壁以金属为宽，以玻璃为面，挡住了其后的各色土壤。
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