一得空，便拿出随身带着的几本算学书潜心研究,生活虽不比家里舒适，却逍遥自在。
除夕前,他在恒州城得了一竹牌。
卖那竹牌的小贩说，它出自大涂县宋菽之手,上面的符号是数字，若能读懂便可参悟天机，像那宋四郎一样拿出千百样世人从未见过的新鲜事物。
小贩所谓的天机，严卓半个字都不信，但数字一说却着实吸引了他。
这上面刻有三个符号，形状不一。第一个符号仿佛悠闲戏水的天鹅，第二个符号像一只葫芦，第三个最妙，像睡倒后笔画溢出的三角形。若这些笔画简练，形状优美的符号真是数字，那将它们运用到算学中，又会是一番新的气象。
严卓买下竹牌，花掉了身上仅有的钱，在除夕之夜抵达相河村。
他听来往这里的小贩说，村口不远有个挂了青布幌子的小院，可在那里租个铺位落脚。于是，他便在周媳妇的西屋住了下来。第二天，他本想立刻拜访宋菽，却想起这天是初一，大伙儿都要拜年，这时候上别人家去讨论算学未免遭人嫌弃。
这么一拖，便拖到了初六。
他打扮整齐，带着他那一箱算学书，在周媳妇的带领下来到了宋家的院子前。
“周婶子，四郎出去了，在地窖那头。”三娘应的门，对周媳妇道，她瞄了两眼严卓，这男子打扮清爽，穿着棉麻...
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